吐露港岸邊平淡無奇的龍尾島成為人們關注的焦點，「自然保育」的涵義值得思考。
如果你曾經去過或剛開車經過吐露港北岸的龍尾，你可能會想知道為什麼政府計劃用沙子覆蓋一段海岸作為游泳海灘的計劃如此大驚小怪。泥土和沙子的混合物中雜亂地分佈著一堆岩石，淺水拍打著淺水，有時淺水帶著淤泥，呈現棕色。
儘管自然資源保護者正在採取嚴厲的後衛行動，以保持龍尾的原樣，但這裡沒有明星旗艦物種——沒有粉紅海豚、琵鷺或水獺。在全球範圍內，也許最引人注目的物種是三種蝦虎魚，它們是小型且相當不起眼的魚，還有黃海馬。這些是付費顧問和志願生態學家在調查中發現的海洋生物組合。
毫無魅力的龍尾成為人們關注的焦點，而「自然保護」的含義值得思考。如果您想到保護，您可能會想到老虎、大象和熊貓等明星物種，以及雨林、珊瑚礁和其他極其豐富的生態系統。當然，重點是保護有魅力的生物和地方。對於一些追求發展的人來說，自然資源保護主義者是麻煩的、頭腦空洞的環保主義者，他們的目標是讓我們回到石器時代。
然而，保育工作遠比這些刻板圖像所暗示的複雜得多。除了僅僅因為我們喜歡植物和動物而保護它們之外，自然保護的原因還包括我們自身的生存與自然世界的命運交織在一起的事實。
但我們需要多少自然呢？大自然到底為我們做了什麼？沒有人能回答第一個問題，但第二個問題會帶來稱為生態系服務的好處。
根據一個名為生態系統和生物多樣性經濟學 (TEEB) 的項目，這些服務分為四大類。供應服務是源自大自然的產品，包括食物、水和原料。調節服務在氣候、授粉、廢物處理和保持土壤肥沃方面發揮作用。棲息地服務為物種提供家園，同時保護基因庫。第四，與人類利益相關的文化服務，如娛樂、生態旅遊和文化遺產。
1997年，生態經濟學家羅伯特·科斯坦薩（Robert Costanza）領導的團隊估計，17種生態系統服務每年至少帶來$33萬億美元的經濟效益，幾乎是國民生產總值$18萬億港元的兩倍。
鑑於它們的重要性，您可能希望我們珍惜這些服務。可惜沒有。千禧年生態系統評估（MA）是一個由聯合國發起並於2005 年結束的為期四年的項目，該項目指出：「在過去50 年裡，人類對生態系統的改變比任何可比時期都更加迅速和廣泛。歷史上，主要是為了滿足對食品、淡水、木材、纖維和燃料快速增長的需求。”
目前還沒有對香港生態系服務的金錢價值進行估計。由於對淡水的迫切需求，香港在重新種植和保護森林方面表現出色，這些森林有助於維持流向水庫的溪流和河流。否則，生態系服務表現不佳。
吐露港及其周邊地區見證了我們對香港自然環境過於傲慢的態度。 1960年代，吐露港內灣清澈的海水中生長著硬珊瑚。現在，隨著大埔墟和沙田新市鎮的出現，流入吐露港的污染物將它們消滅殆盡。污水、牲畜糞便和工業產生的重金屬殺死瞭如此多的海洋生物，以至於我聽到了對吐露港內潮線以下幾乎沒有生命的評估。海星灣，也就是今天的馬鞍山，失去了以前豐富的海星。
1980年代末，我抵達香港後不久，就被帶到大埔墟以東的船灣沼澤觀賞東方鸛－－這是一種全球罕見的鳥類，是該地區記錄的200多種鳥類中的亮點。此後的幾年裡，該沼澤地遭受了非法建築垃圾傾倒和周邊住房開發的困擾。如今，儘管修復工程正在進行中，但它已不再是昔日的影子。
在吐露港南岸對面的深湧，以前的沼澤稻田和潮汐小溪形成了香港第二好的淡水濕地。但從 1997 年左右開始，大部分沼澤被摧毀，表面上是為了建立一個有機農場，更可能是為了準備建造一個高爾夫球場和度假村。然而，自然資源保護主義者確實拯救了一種魚類，後來被確定為香港天堂魚，這種魚類只存在於香港的一些濕地，在地球上其他地方都沒有。
在造成大部分破壞之前，很少有人努力拯救沼澤和海洋生物。然而現在，拯救龍尾的運動正在展開。即使海灘建成了，海岸線及其居民也不會不戰而退。
考慮到這一背景，龍尾行動的強度就更容易理解了——無論你考慮的是僅對吐露港週邊、全香港還是國際範圍內的自然的影響。雖然我沒有看到「生態系統服務」一詞被提及，但龍尾的捍衛者強調了其野生動物以及休閒和生態旅遊的巨大潛力，這些潛力屬於 TEEB 四個類別中的兩個。海灘支持者只推動休閒娛樂，但奇怪的是，他們似乎沒有註意到附近已經有兩個游泳海灘，位於烏溪沙及其附近，政府已指定將其摧毀。
對於任何熟悉環境影響評估的人來說，毫不奇怪的是，龍尾環評淡化了該地點的重要性，指出「稀有」蝦虎魚在附近很常見，並沒有提到海馬在全球範圍內瀕臨滅絕。它也提出了「棲息地很容易被重建」的古怪主張。 [此處，參考 ACE 顧問提供的附加資訊。]
龍尾海岸線本來應該是平凡的，但失去了那麼多之後，平凡就變得不平凡了。因此，保護龍尾聯盟做出瞭如此大的努力——其中包括我創立的香港戶外網站，儘管我不是主導角色。
隨著對生態系服務的攻擊在國內外持續發生，預計會出現更多像龍尾之戰那樣的保護之戰。保育工作正在轉向不再關注老虎、大象和熊貓，而是更專注於眾多無名的地方，這些地方單獨來看可能並不突出，但組合起來對我們的生存至關重要。
2012 年 11 月 11 日發表於《星期日早報》科學專欄。